Muhammad Ali: el más grande y campeón de campeones

Resumen

Muhammad Ali es considerado por muchos el más grande de los pesos pesados. Su récord de 56 victorias y 5 derrotas es solo el comienzo: conquistó el título mundial de la categoría en tres etapas y se midió con Sonny Liston, George Foreman y Joe Frazier. También se negó a incorporarse al ejército de Estados Unidos durante la guerra de Vietnam, una decisión que le costó años de su carrera. Falleció en 2016 después de vivir más de tres décadas con la enfermedad de Parkinson.

¿Quién fue Muhammad Ali?

Todo empezó con una bicicleta robada. Cassius Marcellus Clay Jr. nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. Cuando tenía 12 años, buscó al responsable del robo y conoció al policía Joe Martin, también entrenador de boxeo. Martin le aconsejó aprender a pelear. Más adelante llegaron seis títulos Kentucky Golden Gloves y una medalla de oro olímpica en Roma 1960.

Su personalidad apareció tan rápido como su talento: predecía en qué asalto ganaría, escribía poemas sobre sus rivales y se mostraba seguro frente a las cámaras.

En 1964, con 22 años y siendo considerado inferior en las apuestas, venció a Sonny Liston y conquistó el título pesado. Poco después anunció su conversión al islam y adoptó el nombre de Muhammad Ali.

El estilo que lo hacía diferente

Mientras muchos pesos pesados de su época buscaban desgastar a sus rivales, Ali se desplazaba con la velocidad de un boxeador más liviano. Rodeaba a sus oponentes y retiraba la cabeza para esquivar golpes. Su famosa frase «flotá como una mariposa, picá como una abeja» describía su movilidad y su forma de atacar.

Lanzaba combinaciones a gran velocidad y usaba el jab para controlar la distancia. Esa combinación lo ayudó a mantenerse invicto en sus primeras 31 peleas profesionales.

El rope-a-dope

En octubre de 1974, en Kinshasa, Zaire, Ali enfrentó a George Foreman. Se apoyó contra las cuerdas, se cubrió y dejó que su rival lanzara golpes mientras buscaba desgastarlo. En el octavo asalto, Ali lo noqueó. La estrategia quedó asociada al nombre rope-a-dope y sigue siendo una de las tácticas más estudiadas del boxeo.

Tres etapas como campeón pesado

En 1967, Ali se negó a incorporarse al ejército estadounidense por motivos religiosos y su oposición a la guerra de Vietnam. Las autoridades del boxeo le retiraron el título y la licencia. Pasaron más de tres años hasta que volvió a competir, durante una etapa central de su carrera.

Para algunos fue un objetor cuestionado; para otros, especialmente dentro de la comunidad afroamericana y en gran parte del mundo, fue una figura que renunció a una fortuna para sostener sus convicciones. En 1971, la Corte Suprema de Estados Unidos anuló su condena.

Ali recuperó el título al vencer a Foreman en 1974 y volvió a conquistarlo frente a Leon Spinks en la revancha de 1978, convirtiéndose en el primer hombre en recuperar tres veces el campeonato mundial pesado.

La rivalidad que definió una época

Ali y Joe Frazier se enfrentaron tres veces entre 1971 y 1975. Frazier ganó la primera por decisión y le propinó a Ali su primera derrota profesional. Ali ganó la revancha en 1974.

La tercera pelea, conocida como Thrilla in Manila, duró catorce asaltos de enorme exigencia. La esquina de Frazier detuvo el combate antes del decimoquinto y Ali ganó. Durante la promoción, Ali había dirigido insultos personales a Frazier; el resentimiento duró muchos años y ambos se reconciliaron tiempo después de retirarse.

La vida después del ring

La última pelea de Ali fue una derrota ante Trevor Berbick en diciembre de 1981, que cerró una carrera profesional de 21 años. En 1984 le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson, una condición progresiva que puede afectar el movimiento y la coordinación.

Una investigación estudia la relación entre lesiones cerebrales traumáticas y el riesgo de Parkinson. Eso no demuestra que los golpes hayan causado el diagnóstico de Ali: la enfermedad tiene factores genéticos y ambientales complejos.

Ali continuó presente en la vida pública. En los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 encendió el pebetero ante un estadio de pie. Falleció el 3 de junio de 2016, a los 74 años, y una multitud acompañó su cortejo fúnebre en Louisville.

Por qué Muhammad Ali sigue siendo importante

Su influencia va más allá de los nocauts. En una época en la que hablar abiertamente de raza, religión y guerra podía poner en riesgo la carrera de un deportista afroamericano, Ali sostuvo sus ideas dentro y fuera del ring.

Hoy todavía se estudian su juego de piernas y su jab. Su legado forma parte de la historia del boxeo y de las conversaciones sobre el papel público de los atletas. También podés conocer nuestra guía del estilo americano de boxeo.

Conclusión

Tres etapas como campeón pesado, un estilo de pelea excepcional y los años de carrera perdidos por sostener sus convicciones forman parte del legado de Muhammad Ali. Su historia sigue siendo una referencia para los boxeadores y para quienes estudian el deporte.

Preguntas frecuentes

¿Cuál fue su récord profesional?

Ganó 56 peleas, perdió 5 y consiguió 37 victorias por nocaut durante 21 años como profesional.

¿Qué es el rope-a-dope?

Es una táctica defensiva asociada a Ali: apoyarse en las cuerdas, cubrirse y buscar que el rival se desgaste. La hizo famosa contra Foreman en 1974.

¿Por qué le quitaron el título en 1967?

Porque se negó a incorporarse al ejército de Estados Unidos por motivos religiosos y en oposición a la guerra de Vietnam. Las autoridades le retiraron el título y la licencia.

¿Cuándo falleció Muhammad Ali?

El 3 de junio de 2016, a los 74 años.

Fuente: adaptación de Muhammad Ali: The Greatest Boxer and Champion of Champions; William, RDX Sports.